В ходе раскопок в долине реки Иордан исследователи кафедры археологии Университета Хайфы обнаружили самую большую подземную каменоломню в Израиле. Размеры пещеры искусственного происхождения – 100 метров в длину, 40 метров в ширину и три метра в высоту. Руководитель раскопок, профессор Адам Церталь, полагает, что это одна из древних каменоломен, которая использовалась местными жителями еще в эпоху Римской империи и Византии. На стенах пещеры отчетливо видны различные знаки, включая кресты, это делает вполне реальным предположение, что в этой пещере находился один из первых христианских монастырей.

Пещера представляет собой грандиозное архитектурное сооружение, свод которого поддерживают 22 гигантские колонны, на которых нанесен 31 крест и другие знаки, включая зодиакальный круг, римские символы, и гравировку, напоминающую вымпел римского легиона. В стенах и колоннах сделаны углубления, в которых устанавливались масляные лампы. Остатки керамической утвари и сами знаки на колонах относятся к 1-600 гг. н.э. Профессор Церталь отмечает, что хотя изначально пещера в течение 400-500 лет использовалась в качестве каменоломни, некоторые обнаруженные предметы и знаки указывают на то, что в дальнейшем она также могла использоваться в качестве монастыря или убежища.

Но здесь возникает разумный вопрос: «Зачем строить каменоломню под землей»? Подземные работы требуют очень серьезных усилий по извлечению тяжелых кусков камня на поверхность, и в данном случае добыча камня представляла бы собой чрезвычайно тяжелую работу. По мнению профессора Церталя, единственный разумный ответ связан с известной картой Медва – мозаичной картой времен Византии, которая была обнаружена в Иордании и представляет собой самую древнюю из известных карт Святой земли израилевой. Иерусалим и долина реки Иордан изображены на карте с поразительной точностью, а недалеко от них указывается место под названием Галгала (Гилгала), рядом с которым имеется надпись на греческом, обозначающая «Двенадцать камней». Это место отмечено на карте на таком же удалении от Иерихона, на котором находится обнаруженная пещера. Согласно карте, неподалеку от «Двенадцати камней» должна быть расположена церковь. И действительно, вблизи пещеры были обнаружены две древние церкви. Профессор Цертал выдвинул гипотезу о том, что это место «двенадцати камней» является Гилгалой – местом, где древние израильтяне, перейдя через Иордан возле Иерихона после возвращения из египетского плена, установили 12 камней. Однако, также вполне вероятно, что это указание на карте на самом деле относится к тому месту, которое считалось Гилгалой у византийцев. «Дело в том, что в римский период церкви и храмы традиционно строились из камней, доставляемых из святых мест, т.е. более ценных. Если наше предположение верно, то, скорей всего, данное место было выбрано византийцами в качестве библейской Гилгалы, что придало ему необходимый статус святости, после чего они не жалели сил, чтобы добыть здесь камни», - говорит профессор Церталь.

Принимая во внимание, что в пещере будут продолжаться раскопки, научные исследования и работы по развитию инфраструктуры, каменоломня откроется для туристов не раньше, чем через несколько лет.